До революции Мэйдзи Япония оставалась аграрной страной с преобладанием сельского хозяйства как основного занятия населения. Главными отраслями в 16 веке являлись производство риса, шелка, хлопка, сахарного тростника и чая. Крестьяне были наследственными пользователями земли, торговля их рисовыми полями запрещалась под страхом тюремного заключения. На другие категории земель запрет не распространялся. Земельный налог составлял в 17 веке 40–50 % от урожая. С 1721 г. разрешалось владение землей городским торговцам и ростовщикам. До этого времени существовали запреты купли-продажи земли, однако на практике они не соблюдались.

В эпоху Токугава (1603–1867 гг.) все население Японии делилось на 4 основных сословия – самураев, крестьян, ремесленников и купцов. Правящим классом являлось самурайство, из которого формировались государственный и военный аппарат, интеллигенция. Во главе всего дворянства стоял верховный правитель сегун. Его ближайшее окружение составляли князья-соратники в борьбе за власть и их потомки. Чуть ниже шли прочие князья, не являвшиеся вассалами сегуна. Ниже располагался слой рядового самурайства – вассалов князей и сегуна, получавших за службу фиксированный рисовый паек. Рядовым самураям запрещалось владеть землей.

Крестьянство составляло более 80 % населения страны. Крестьяне были формально свободны. Их нельзя было купить или продать, но они не имели права вплоть до падения режима сегуната изменять место жительства и род занятий. Деревни были разделены на пятидворки, во главе с назначенными властями богатыми крестьянами, в обязанности которых входил сбор налога и полицейский надзор. В случае бегства кого-либо остальные жители выплачивали за бежавшего налоги. Вся жизнь крестьян была строго регламентирована вплоть до одежды и пищи. Так, нельзя было носить одежду из шелка, есть рис, пить водку и чай. Запрещалось украшать жилища и устраивать какие-либо развлечения. Самурай мог убить любого горожанина или крестьянина за малейшую провинность или за враждебный взгляд в свою сторону.

Горожане считались более низким сословием, чем крестьяне, однако их имущественное положение было значительно выше. Ремесленники и купцы были объединены в союзы типа цехов и гильдий, которые имели монопольное право на изготовление и продажу определенных изделий. Богатые купцы часто возводились правительством в ранг самураев или покупали самурайство за деньги Покупка звания известна по письменным источникам с начала 18 века. Условия жизни торговцев и ремесленников также регламентировались, однако со значительно меньшими строгостями. Так купцы не могли носить одежду из шелка и украшения из золота. На практике многие запреты часто нарушались. Но иногда чиновники за нарушение указов сегуна о регламентации жизни горожан арестовывали купцов и конфисковывали их имущество. Чтобы не попасть под пресс закона зажиточные горожанки носили весьма скромную верхнюю одежду, но их белье было из дорого шелка. Жилища купцов снаружи были очень скромны, зато внутреннее убранство блистало роскошью. В 17 веке произошла стабилизация феодальных производственных отношений благодаря прекращению междоусобных войн, что оказало положительное воздействие на экономику Японии. За это время вдвое расширились посевные площади, численность населения возросла на 9 миллионов и достигла 29 миллионов человек. Сухопутные дороги в Японии находились в хорошем состоянии, их вовремя ремонтировали, по ним свободно могли разъехаться два экипажа. Население крупнейших японских городов Осаки, Киото и Эдо превышало 300 тысяч человек. В начале 18 века население Эдо достигло 1 миллиона, для сравнения, самый крупный город Европы Лондон насчитывал в то время 700 тыс. жителей