Поскольку тюрки относились к кочевым народам, основное их занятие изначально составляло скотоводство. Мужчины были хорошими наездниками и гнали стада, состоявшие из овец, и лошадиные табуны на пастбища. Женщины и дети перемещались вместе с ними и жили во временных стойбищах. Поскольку кочевали тюрки регулярно (это было необходимо для бесперебойного обеспечения животных кормом), занятия оседлого населения, например, земледелие, были для них недоступны. Со временем важным источником дохода стали также военные походы и нападения.