«Лесков — писатель будущего» , — говорил Л. Н. Толстой. «Думаю и верю, что „весь я не умру“», — писал Лесков незадолго до своей смерти в письме к А. К. Чертковой (11, 577).  

Произведениям писателя действительно предстояла новая жизнь.  

Лесков обращается к глубокому, многостороннему изучению народной жизни, на необходимости которого последовательнее всего настаивала именно революционно-демократическая критика. Главная направленность его художественных исканий объективно отвечает именно тем новым идейно-эстетическим требованиям к литературе, которые выдвигает эта критика. Идею рассказа можно сформулировать так: мужественный человек, уважающий себя и других, не опускающий рук в трудной, даже безвыходной ситуации, достоин уважения и свободы.

Толстой показывает, что судьба человека зависит во многом от него самого. Человек сам отвечает за свою судьбу, а порой он в ответе и за судьбу других людей.

Противопоставление - показывает, что при одних и тех же обстоятельствах один оказывается героем, а другой- трусом.