В маленькую рыбацкую деревушку Каперна возвращается из длительного плавания матрос Лонгрен. На пороге дома, вместо красавицы жены Мери, его встречает пожилая соседка. Она рассказывает Лонгрену, что Мери родила дочь в сильных муках. На врача ушли последние средства.

Молодая женщина пыталась одолжить денег у местного трактирщика Меннерса, но тот начал приставать к ней. Отчаявшись, Мери пошла в город, чтобы продать обручальное кольцо. По дороге она попала под ливень и сильно простудилась. За три месяца до возвращения мужа Мери умерла от двустороннего воспаления легких, оставив малышку Ассоль на попечение соседки.

Лонгрен вынужден бросить службу на корабле и, поселившись на берегу, стал воспитывать дочь. Чтобы прокормиться, он решил вырезать из дерева игрушечные кораблики, а затем продавать их в городе.

Однажды трактирщик Меннерс попал в сильный шторм. Мужчина пытался прибиться к берегу, но волны подхватывали его легкое суденышко и уносили в море. Единственным свидетелем происходящего был Лонгрен, но матрос даже не пошевелился, чтобы спасти потенциального виновника в смерти своей жены. Полуживого Меннерса подбирает пароход, но через два дня трактирщик умирает, проклиная и обвиняя во всем Лонгрена. После этого случая односельчане начинают сторониться моряка, а дети дразнят Ассоль и не хотят с ней дружить.

В один из солнечных дней девочка играется в лесу одна, пускает в ручей кораблик с алыми парусами, который накануне сделал отец. Игрушку подбирает старый бродячий сказочник. Он сообщает Ассоль, что однажды за ней приплывет прекрасный принц на таком же корабле с алыми парусами.