С развитием городов и торговли, деловых и дипломатических связей, в ходе военных предприятий, завоевания новых территорий и переселений люди стали чаще покидать родные места.

На дорогах Европы можно было встретить немало торговцев, бродячих ремесленников и веселых школяров, монахов и паломников, актеров и гонцов, дипломатов и воинов. Крестьянские повозки с медлительными волами степенно двигались к ближайшему рынку. В Рим по делам церкви направлялись епископы и аббаты. Во время Крестовых походов европейцы убедились в том, как широк и разнообразен мир. У них появился интерес к жизни людей в далеких странах. Путешественники выходили далеко за пределы христианского мира и привозили интересные сведения о разных народах.

Яркий рассказ о странах Дальнего Востока в XIII веке оставил венецианский купец и путешественник Марко Поло. Около четверти века провел он в странствиях, много лет жил в Китае. Вернувшись в Италию, он написал книгу, где рассказал о жизни и обычаях народов Азии. «Книга Марко Поло» долгое время служила руководством для составления географических карт.

Средневековое общество было корпоративным. Каждый человек имел свою, четко очерченную «нишу»,входил в ту или иную корпорацию — обособленную группу людей, которые занимаются определенным общим делом, живут соответствующим ему образом, подчиняются особым правилам и распорядкам.

Университеты представляли собой корпорации людей интеллектуального труда — профессоров (преподавателей) и студентов (от латинского слова «студере» — усердно заниматься). Само слово «университет» иозначает «корпорация». Учеба и преподавание наук стали особым занятием. В одних университетах всеми делами руководили студенты (так было в Болонье), а в других (например, в Париже) — совет профессоров.

Занятия велись всюду на латинском языке, и люди из разных стран могли учиться в любом университете. Поселявшиеся в городе «чужаки» не могли рассчитывать на поддержку городского суда в столкновениях с местными жителями. В борьбе с городскими властями университеты добивались самоуправления: они имели выборных руководителей, собственный суд.

Студенты из одной страны объединялись в землячества (или «нации»), а преподаватели создавали объединения по предметам — факультеты , возглавлявшиеся деканами. Все вместе — и преподаватели, и студенты — избирали главу университета — ректора.

Обычно в университетах, кроме подготовительного, было три факультета: богословский (или философский), юридический, где изучали законы, и медицинский. Занятия вели так: преподаватель — магистр, или профессор, — читал выдержки из книг и объяснял непонятные места, а студенты слушали и записывали лекции («лекция» в переводе с латыни — чтение).