Самым важным завоеванием городов было признание свободного состояния за всеми гражданами. Во Франции вольные города получили название «буржуазных» от слова «бург» - укреплённый город (право возводить укрепления было здесь непременным признаком свободы). Никто не мог предвидеть, конечно, какое значение приобретёт это слово в дальнейшем. Другим непременным признаком вольного города был свободный рынок. «Если крепостной, - говорилось в городских грамотах, - проживёт год и один день в стенах города и если за это время господин не предъявит на него права, то он получает навсегда полную свободу». Распространённая поговорка гласила: «Воздух города делает человека свободным». В целях защиты от разбойничьего дворянства, а также для более равномерного несения городских тягот население городов объединялось в союзы. Ремесленники создавали цехи, купцы - гильдии. Во Франции объединения ремесленников назывались «мастерствами», в Англии - «гильдиями».