Северную и Южную Америку вместе с прилегающими островами по традиции объединяют в одну часть света, называемую Америкой. Но по природным условиям эти материки представляют собой два совершенно разных мира, что обусловлено различиями в географическом положении и в истории их развития.

Существенное различие природы этих материков западного полушария требует самостоятельного рассмотрения каждого из них.

Северная Америка вытянута от полярных широт почти до экватора. Крайняя северная точка материка — мыс Мерчисон на полуострове Бутия (71° 50' с.ш.). На юг Северная Америка протягивается до 7° 12' с.ш. (мыс Марьято), где она узким перешейком соединяется с Южной Америкой. Южная, суженная и расчлененная часть материка известна под названием Центральной Америки.

Северная Америка достигает наибольшей ширины в умеренных широтах. Крайняя западная ее точка — мыс Принца Уэльского на Аляске (168° з.д.), крайняя восточная точка — мыс Сент-Чарльз на полуострове Лабрадор (55° 40' з.д.). У берегов Северной Америки находятся крупные острова и архипелаги. На севере — это Гренландия и Канадский Арктический архипелаг. К востоку от Северной Америки — остров Ньюфаундленд, к юго-востоку — Большие и Малые Антильские и Багамские острова. Много островов примыкает к Северной Америке на северо-западе и западе: Алеутские, Королевы Шарлотты, Ванкувер, архипелаг Александра. Самая северная островная точка Северной Америки — мыс Моррис-Джесуп в Гренландии (83° 39' с.ш.). Это наиболее близкая к полюсу суша северного полушария.