На полотне изображено раннее осеннее утро. На тревожный звон колоколов на самую оживленную площадь города — Торговую площадь Нижнего посада — собрался весь нижегородский люд. Здесь, с импровизированной трибуны, земский староста Нижнего посада Кузьма Минин обращается к народу с призывом жертвовать деньги на ополчение, чтобы очистить Московское государство от иноземных врагов.

Архитектурный фон картины — башни величественного Нижегородского кремля — при всей внушительности не может заслонить огромную людскую массу. Кузьма Минин наделен всеми качествами подлинного народного героя. Страстная его речь находит отклик в сердцах людей разных возрастов и сословий. Через образы отдельных персонажей К. Маковский ярко изображает эмоциональную приподнятость, возбуждение народа.