Под воздействием перепада температур, ветра, текущих вод материнская горная порода подвергается разрушению (выветриванию). Постепенно монолитная горная порода превращается в груду щебня, песка или глины.

В трещины и промежутки между частицами горной породы поступает воздух и вода. В таких условиях внутри породы уже возможно существование простейших (одноклеточных) растений, животных и бактерий. Отмирая, они образуют органические вещества, подвергающиеся разложению. Постепенно в толщу горных пород могут попасть части растений (корневая система), остатки отмерших растений. Высшие растения являются основным поставщиком органических веществ в почву. Перегнивающие части растений обогащают образовавшийся комплекс органическими веществами. Перегнившие и полуразложившиеся части живых организмов образуют в почве особое вещество – перегной или гумус .

Именно наличие гумуса и мощность гумусного слоя обуславливает самое главное свойство любой почвы – плодородие. Если комплекс горных пород не обладает плодородием, то он не может называться почвой. Животные, обитающие в почве, перемешивают частицы горных пород и гумус, разрыхляют почву, способствуя насыщению почв воздухом (аэрация) и влагой.