Численность населения не может увеличиваться беспредельно, поскольку ресурсы природной среды ограниченны. Ведущим лимитирующим фактором являются продукты питания. Еще около 200 лет назад (1798 г.), когда людей на планете было менее одного миллиарда, английский экономист Томас Мальтус сделал вывод, что народонаселение увеличивается в геометрической прогрессии, тогда как объем сельскохозяйственного производства, зависящий от площади пахотных земель, ограничен. Он же предсказал ожидающий человечество катастрофический голод, так как прирост народонаселения опережает прирост сельскохозяйственной продукции.

Возможны три основных варианта развития событий при достижении населением, растущим экспоненциально, предельной численности. Эти варианты применимы как к какой-либо отдельной человеческой популяции, существующей на небольшой территории, так и к человечеству, населяющему биосферу в целом.

Первый вариант. Скорость роста численности населения может оставаться неизменной вплоть до достижения предела, а затем мгновенно упасть до нуля. Этот вариант маловероятен, так как неясен сам механизм подобных изменений.

Второй вариант. Скорость роста численности населения может замедлиться по мере приближения к пределу, постепенно снизившись до нулевой величины. Этот вариант предполагает большую вооруженность знаниями об ограничениях, накладываемых природной средой, и большие усилия со стороны общества по ограничению рождаемости, чем это наблюдается в настоящее время.

Третий вариант. Скорость роста численности населения может принять колебательный характер относительно уровня насыщения, периодически превышая допустимый предел и сокращаясь вслед за этим из-за нехватки пищи. Этот вариант высоковероятен, если численность мирового населения будет продолжать увеличиваться экспоненциально.

Чтобы предотвратить развитие событий по третьему варианту, ведущему к многочисленным смертям, в результате голода, болезней, войн, необходимо изменить экспоненциальный характер роста численности мирового населения. Демографические исследования последних 20 лет позволяют сделать два важных вывода. Во-первых, сокращение роста численности населения является посильной задачей для любой страны независимо от уровня ее экономического развития. Страна не обязательно должна пройти все традиционные стадии индустриализации, прежде чем осуществлять программу контроля за ростом численности населения. Во-вторых, комплекс мер, ведущих к успеху в этом деле, в разных странах будет различаться в зависимости обычаев, религии, способов хозяйствования и общественной установки.

Контроль за ростом численности населения может включать такие меры, как запрет иметь семье более чем одного ребенка (или другое количество детей), установление возраста вступления в брак, запрещение детского труда, совершенствование системы здравоохранения, развитие системы всеобщего образования, улучшения социального положения женщин, предоставление пенсий по старости и др.

Поскольку ведущим фактором, ограничивающим численность населения, являются продукты питания, а факторы производства продовольствия могут варьировать во времени, то емкость природной среды также может изменяться. Следовательно, может меняться и предельная численность населения.

Возможны разные варианта изменения численности населения в ответ на изменения природной среды во времени:

– при необратимых изменениях природной среды сопровождающихся снижением ее емкости (например, вследствие уничтожения потоками лавы или выпавшим пеплом плодородных земель при извержении вулкана, или развиваться постепенно, например, при ухудшении климатических условий или при эрозии почв) численность населения сокращается вслед за снижением емкости среды.

– при периодических изменениях природной среды, когда, наблюдаются периоды низкой продуктивности (например, при изменении в течение года или нескольких лет продуктивности растений, связанных с сезонными и многолетними колебаниями условий произрастания, засухами, массовым размножением вредителей сельскохозяйственных растений, падежом скота и т.п.) численность населения либо остается постоянной за счет того, что люди запасаются пищевыми продуктами в урожайные годы или сезоны, либо наблюдаются периодические миграции (приток и отток) населения.

Тот факт, что емкость среды может изменяться, свидетельствует о том, что не существует постоянной, навсегда заданной предельной численности населения, которое может обитать на Земле. Интенсификация сельского хозяйства, экономное использование природных ресурсов, борьба с загрязнением и другие действия могут значительно увеличить пре, дельную численность человечества.