В мире всегда существовали бедные и богатые государства,могущественные империи и страны, находящиеся от них в зависимости,являющиеся скорее объектом покорения, чем равноправными участникамимировой политики. Но при этом, вплоть до промышленного переворота,произошедшего в Европе, уровни развития большинства мировых цивилизациймало различались. Конечно, в эпоху Великих географических открытийевропейцы нередко сталкивались с племенами, живущими охотой,рыболовством и собирательством, которые казались им примитивными иотсталыми. Однако в большинстве государств Азии, Северной Африки,отчасти и доколумбовой Америки, имеющих древнюю историю и культуру,техника земледелия, скотоводства, ремесел мало отличалась отевропейской. Повсюду в мире большая часть населения была занята всельском хозяйстве, крайне малопроизводительном. Голод, эпидемии,уносившие миллионы жизней, были спутниками всех народов. Сходным был иуровень технического развития. Португальские мореплаватели, обогнувшиеАфрику, обнаружили в арабских крепостях артиллерию, не уступающую ихсобственной. Российские землепроходцы, достигнув Амура и встретившись сманьчжурами, были неприятно удивлены наличием у них огнестрельногооружия. 
Промышленный переворот в странах Европы иСеверной Америки был первопричиной возникновения неравномерности вмировом развитии. Достижения науки и техники, в том числе и военной,повышение производительности труда, рост уровня и продолжительностижизни в этих странах определили их особую, лидирующую роль в мировомразвитии. Это лидерство позволило им установить экономический ивоенно-политический контроль над остальными странами мира, которые вбольшинстве своем к началу века стали колониями и полуколониями,зависимыми странами.