Правление Екатерины II оставило заметный след в истории России. Ее политика «просвещенного абсолютизма» была характерна для многих европейских государств того времени и предполагала правление «мудреца на троне». Стремление соответствовать этому образу не помешало Екатерине усиливать крепостной гнет.

По-прежнему ведущей отраслью экономики России являлось сельское хозяйство. За счет освоения новых земель значительно увеличилось производство хлеба.

Во второй половине XVIII века окончательно сложились два региона с использованием различных форм эксплуатации. В черноземных районах господствовала барщина, а в районах с неплодородной почвой – денежный оброк.

Большое развитие в этот период получают крестьянские промыслы, особенно в нечерноземной полосе. В Тверской губернии получили распространение кожевенные промыслы, в Нижегородской – металлообработка. Ремесленное производство постепенно перерастало в мануфактурное.

Во второй половине XVIII века происходил дальнейший рост мануфактур. Кроме того, менялись организационные формы и виды мануфактур. Вотчинные мануфактуры размещались в дворянских имениях, на них работали крепостные крестьяне, для которых это было своеобразной барщиной.

Возросло купеческих предприятий, в основном в легкой промышленности. На купеческих мануфактурах работали, как правило, наемные рабочие. Наемные рабочие были, как правило, оброчными крепостными и лишь течением времени откупались на волю и вступали в купеческие гильдии.

В 60-70-х годах число вольнонаемных рабочих выросло почти в 2 раза, так постепенно формировался рынок рабочей силы.

В 1762 году было запрещено покупать крепостных крестьян для заводов, а также была прекращена приписка крестьян к предприятиям. После 1762 года вновь открывающиеся мануфактуры стали работать на вольнонаемном труде.

Во второй половине XVIII века продолжается процесс формирования всероссийского рынка. Число ярмарок неуклонно росло, статус ярмарок повышался, и они становятся экономическими центрами регионов.

В 1754 году были ликвидированы внутренние таможенные пошлины, что также способствовало развитию всероссийского товарного рынка.

Экспорт превосходил импорт. Из России вывозился металл, пенька, льняные ткани, парусное полотно, лес, хлеб. Прибавились новые пункты внешней торговли – Петербург и Одесса.

В этот период в России появились первые банки. В 1754 году начали свою работу Дворянский и Коммерческий банки.

В 1769 году в результате денежной реформы в обращение были выпущены бумажные деньги – ассигнации на сумму 1 млн. рублей. Для погашения расходов бюджета к 1786 году было выпущено ассигнаций на сумму свыше 46 млн. рублей, из которых медными деньгами могла бы быть покрыта половина. Ассигнации обесценивались, попытка изъять их из обращения не удалась. Только к середине XIX века финансовая система России стабилизировалась.

Появление различных типов мануфактур, развитие всероссийского товарного рынка, использование вольнонаемного труда и увеличение роли товарно-денежных отношений свидетельствовало о складывании новых социально-производственных отношений и создании предпосылок для развития капитализма в России.