Подготовленный неолитической революцией переход человечества на качественно новый этап развития — переход к цивилизации — произошел на рубеже V—IV тысячелетий до Р.Х.

Понятие цивилизация многомерно. Ее определяют как сообщество людей, составляющих определенный культурно-исторический тип. Речь идет об общности менталитета — системы мировидения, которая формирует основополагающие духовные ценности и идеалы, определяет стереотипы поведения как отдельного человека, так и социальных групп.

Цивилизация — это и присущий данному культурно-историческому типу способ организации пространства и времени, формирующий особые черты государственности, социальной жизни, экономики и культуры. При множественности факторов, составляющих цивилизацию, основными принято считать три признака: наличие городов, государства и письменности.

Каждая цивилизация, ограниченная хронологическими и географическими рамками, уникальна и неповторима. Постоянно развиваясь, она проходит стадии зарождения, расцвета, разложения и гибели. Цивилизации делятся на три глобальных типа:

— традиционные цивилизации;

— индустриальная цивилизация;

— постиндустриальная, или информационная, цивилизация.

Для восточных обществ характерен первый тип. Отличающиеся большой устойчивостью, цивилизации Востока развиваются циклически, т.е. проходят фазы становления и упрочения единого государства, его упадка из-за усиления центробежных сил, а затем наступает социально-политическая катастрофа, связанная с распадом государства. На новой ступени развития этот цикл повторяется.

Для Западной Европы, где все три типа цивилизаций последовательно сменяли друг друга, характерно поступательное развитие, то есть постоянное восхождение к более прогрессивным формам развития общества (при всей относительности понятия прогресс).

Российская цивилизация, сформировавшаяся на стыке Европы и Азии, синтезировала черты развития Востока и Запада.