Життя птахів змінюється упродовж року у зв’язку із сезонними змінами умов існування і характером спадкових пристосувань до навколишнього середовища. Біологічні періоди, з яких складається життєвий цикл птахів, зумовлені інстинктами.

Річний цикл птахів складається з таких періодів:

-підготовка до розмноження,

- виведення пташенят,

- линяння,

- підготовка до зимівлі,

- зимівля.

Подразниками при цьому є окремі елементи середовища — тривалість світлового дня, зміна умов живлення, поведінка особин свого виду тощо. Під час підготовки до зимівлі птахи інтенсивно живляться. Внаслідок цього в них накопичується запас жиру, потрібним для міграцій і зимівлі. Під час підготовки до розмноження більшість видів утворюють пари, деякі на кілька років або на все життя.

Осілі й кочові птахи перед зимівлею можуть змінювати пір’яний покрив на такий, що якнайкраще пристосований до суворого періоду зимівлі: густіший, з добре розвиненим пуховим прошарком.

Залежно від розвитку сезонних переміщень птахів поділяють на:

- осілих,

- кочових,

- перелітних.

У птахів, що живуть в умовах сезонного клімату, виокремлюють кілька основних періодів річного циклу. У різних птахів вони різні. Для птахів, що живуть протягом року в одній місцевості, виділяють два основні періоди - гніздування й зимівлю. У птахів, які залежно від сезону змінюють район перебування, виокремлюють чотири основні періоди - весняний переліт, гніздування, осінній переліт, зимівлю. Залежно від того, як птахи реагують на зміну сезонів, їх поділяють на осілих, кочових і перелітних. Осілі птахи в усі сезони залишаються в межах однієї місцевості. Кочові птахи в певні сезони здійснюють міграції на невеликі відстані. Перелітні птахи зі зміною сезону відлітають на значні відстані від місць гніздування.