Қоңыр аюды сыртқы түріне қарап, басқа жыртқыш аңдардан бірден ажыратуға болады. Оның терісіндегі түгінің түсі біркелкі қоңырқай, кейде қарақошқыл - қоңыр түсті, әрі түктері қалың және ұзыншалау болып келеді. Соған орай, ауызекі тілде «қоңыр аю» деп аталады. Қоңыр аюды ғылыми тілде таралған аумағына байланысты тянь-шань қоңыр аюы, ал оның өзіне тән тырнақтарының ақ түсті ерекше белгілеріне сәйкес ақ тырнақты аю деп атайды.