Старая тетя Полли разыскивает своего племянника Тома, сына умершей сестры, по всем комнатам. Она уверена, что он сегодня снова пропустил занятия в школе и устроил себе незапланированный праздник. Случайно ей удается уцепить Тома за рукав, когда он пробегает мимо. Но что это? Его руки и губы измазаны вареньем – значит, негодник побывал в кладовке. Тетушка хватается за розги, но тут Том указывает на что-то у нее за спиной, она оборачивается... И мальчишка снова исчезает.

Сердце у старушки мягкое, и оно не может позволить ей быть слишком строгим с мальчиком. Но как же можно вырастить его, не наказывая? Тетя Полли прекрасно изучила все хитрости Тома и по мере сил старается предотвратить их. Вот и в этот день она зашила ворот его рубахи – так, чтобы он не мог снять ее, не распоров шва, подозревая, что хулиган вместо школы устремится к речке. Так и случилось. Но и Том не лыком шит: он припас иглу с ниткой и восстановил шов. Все прошло бы гладко, если бы не Сид, сводный брат Тома. Этот отличник и тихоня выдал его, указав тетке, что ворот зашит ниткой другого цвета.

Пообещав Сиду, что вздует его, Том и на этот раз избегает наказания и ускользает из дома. До вечера он шляется по улицам их маленького захолустного городка Сент-Питерсберг, что в  штате Миссури. Встречает на улице незнакомого, нарядно одетого мальчишку, побеждает его в честном поединке, но драка есть драка – одежда Тома изрядно пострадала. И тетушка Полли, сжав сердце, окончательно решает, что мальчика нужно наказать. Пусть-ка он поработает завтра весь день