Слово демократия означает по-гречески «власть народа». Первой демократией в мире была афинская. Начало демократии положили реформы Солона. Безраздельное господство аристократов окончилось. Тиран Писистрат, вождь демоса, ещё более ослабил аристократию. После реформ Клисфена Афины стали демократическим полисом.

В период войн с персами значение афинского демоса возросло. Это народное собрание, а не аристократы, заступилось за восставший Милет. Мильтиад, победитель при Марафоне, был избран демократическим путём. Вождь демоса Фемистокл в борьбе против персов опирался на афинских бедняков, простых гребцов и матросов, а не только на фалангу тяжеловооружённых гоплитов. И флот, в который брали бедняков, не имевших дорогого вооружения, превратился в опору демократии.

Наивысший расцвет афинской демократии наступил в конце греко-персидских войн. Демос через народное собрание определял политику государства.