Во время ведения позиционной войны военно-политическая и стратегическая обстановка остаются стабильными в течение длительного времени. Военные действия с обеих сторон методичны и малорезультативны, наступательные операции неэффективны, и даже при благоприятном завершении приводят к ограниченным результатам. Периоды пассивной обороны обеих сторон значительно длительнее попыток наступления. Стратегической целью позиционной войны становится демографическое и экономическое истощение противника.

Переход к позиционной войне объясняется неспособностью (при существующем балансе сил и уровне развития оружия и военной техники) обеих сторон осуществлять прорывы обороны соперника (или развивать тактические прорывы в оперативные).

Характерным примером позиционной войны могут служить боевые действия в Первую мировую войну на Западном фронте с конца 1914 года и на Восточном фронте с конца 1915 года.