Коливання різних тіл розрізняються періодом, частотою, амплітудою. Але, наприклад, у коливаннях іграшки, підвішеної на гілці новорічної ялинки, й коливаннях маятника годинника, вантажу на гаку крана й рибки, яку ви спіймали на вудку, можна помітити певні спільні особливості. По-перше, усі вони мають підвіс, на кінці якого знаходиться  тіло більшої маси, ніж сам підвіс. По-друге, при відхиленні від стану рівноваги вони починають коливатися. Системи, які мають як підвіс масивне тіло і можуть здійснювати коливання, називають маятниками. Щоб маятник почав коливатися, його необхідно вивести зі стану рівноваги – відхилити вбік і відпустити. Коливання маятника були б неможливі, якби не було сили земного тяжіння. Тому Земля є невід’ємною складовою частиною коливальної системи, яку ми називаємо маятником.