Детство потому называют золотой порой, что ребенок живет, прежде всего, своими чувствами, он еще не скован условностями взрослой жизни. Если ему больно, он плачет, если ему радостно, он бурно проявляет свой восторг. Так же в ребенке проявляется и любовь, и жестокость. Николенька влюблен в Сережу Ивина. Его восхищает сила, ловкость мальчика, его смелость. Все в нем кажется Николеньке прекрасным. И вместе со своим кумиром герой участвует в издевательствах над слабым и беззащитным Иленькой Грапом. И все же что-то шевельнулось в душе мальчика. Интуитивно он почувствовал, что поступает нехорошо. Осознание всей жестокости и неприглядности поступка придет к Николеньке чуть позже.

Толстой постепенно, шаг за шагом анализируя каждый поступок своего героя, раскрывает читателю «диалектику души» - сложный и многообразный мир детских переживаний, становление личности человека, его духовный рост.