Н.Гоголь в этом романе преследовал цель показать духовную нищету людей, проживающих на Руси. Многие до него (а ещё больше - после него) описали казнокрадов, самодуров, скряг, местечковых тиранов, и Гоголю эти мерзкие образы уже были не интересны. Он хотел описать типичное ничтожество, типичное пустое место, ноль без лица, как он выразился, с "сахарными" манерами.

Образ Манилова ускользающий, его трудно описать, зато именно такой тип помещика был самым распространённым. Манилов не делает никому плохо. Манилов не ворует, не бьёт крепостных, искренне хочет, чтобы всем было хорошо. Но он ничего не делает! Он - пустое место, человек-манекен, обогреватель дивана, с которого не слазит и предаётся мечтанием.

Истинный гений Гоголя проявляется в том, что, читая о таком бестолково-позитивном персонаже, как Манилов, в читателе зарождается брезгливая злость, как от вида таракана в своей тарелке. Так и хочется спросить: зачем ты живешь, тупое и слабое существо, лучше придавить бы тебя - хоть развлечение будет!

В этом эффекте и проявляется новаторство Гоголя.