Прививка от столбняка делается для профилактики развития этого тяжелого заболевания с контактным путем передачи. В присутствии кислорода и температуре не ниже 4 °C возбудитель - анаэробная столбнячная палочка образует споры. Споры устойчивы к внешнему воздействию: выдерживают нагревание до 90 °C в течение 2 часов, при кипячении погибают только через 1—3 часа, в сухом состоянии переносят нагревание до 150 °C, в соленой морской воде живут до 6 месяцев. В испражнениях, почве, на различных предметах сохраняются больше 10 лет.

Столбняк вызывает особая бактерия, живущая преимущественно в почве и фекалиях животных и людей. Бактерии попадают под кожу через рану, и там, куда не поступает воздух, они начинают размножаться, выделяя в организм токсин, поражающий нервы, мышцы и спинной мозг, что ведет к спазму челюстей и шеи, судорогам и, возможно, к смерти