Петр I так и не успел назначить наследника, что после его смерти прекрасно использовал Меншиков. Он и некоторые другие приближенные Петра, после смерти императора при поддержке армейских полков возвели на престол жену покойного царя Екатерину Алексеевну. Поскольку она не проявляла государственных способностей, фактически правителем страны и фаворитом стал сам Меншиков. При императрице был учрежден Верховный тайный совет с широкими полномочиями, ограничивающими царскую власть. Екатерина была неспособна самостоятельно управлять государством, хотя и была соратницей Петра и всецело доверяла советам старых соратников Петра I. Особенно большое влияние на императрицу оказывал Меншиков. Гвардейские полки были опорой трона, так как они состояли из дворян, поэтому правители стремились заручиться поддержкой гвардейцев. Однако царствование Екатерины продолжалось недолго. В 1727 году она умерла.