Джеймс Дерхам вошел в историю как первый медик-африканец, который работал, будучи рабом. История его начиналась, как у большинства наших героев: несмотря на существовавший запрет, хозяева обучали его грамоте и основам специальности. Получив базовые медицинские знания, Джеймс был замечен врачом из Шотландии и выкуплен. Новый хозяин обучил юношу всему, что умел сам, и Джеймс стал практиковать самостоятельно. За несколько лет он смог заработать на свободу. В основном Джеймс лечил чернокожих.

После принятия закона о том, что врачевать могут только те специалисты, у которых есть подтвержденная квалификация или степень, Джеймс был вынужден покинуть Новый Орлеан. Что с ним происходило дальше, неизвестно. Никаких записей, повествующих о его судьбе, не сохранилось.