Иван Васильевич в своем рассказе, повествующем о бале, предстает как пылкий влюбленный. Студент, шампанское, хрупкость девушки, чистота помыслов - все это портрет романтического героя. Объясни он свою любовь страстью или расчетом, будь удалым гусаром, видевшим смерть, он, возможно, понял бы полковника. Принял его служение, долг и безжалостное отношение к наказуемому. Но контраст между полковником на балу - галантным кавалером, любящим отцом и старомодным, но хорошо сохранившимся мужчиной, и полковником на экзекуции - надменным, жестоким и немилосердным оказался столь велик для чуткой души влюбленного, что разрушил не только любовь, но и лишил всякого желания служить где-либо.