Идея произведения по мотивам пьесы Шекспира появилась у Чайковского ещё в самом начале творческого пути. Он обсуждал её с русским композитором Милием Балакиревым, который поощрял эту идею и даже посылал некоторые музыкальные предложения для начала работы.

В 1868 году молодой Чайковский был увлечён певицей Дезире Арто. Несмотря на взаимную душевную привязанность, певица, уехав на гастроли, вышла замуж, но при дальнейших встречах они сохраняли тёплые отношения. Первая симфоническая поэма для оркестра «Фатум», похоже, отражает его отчаяние и растущую одержимость тем, что он рассматривал как роковую силу, которая пронизывает его творческую и личную жизнь. Под сенью этой несчастной любви он начал работу над «Ромео и Джульеттой». Её премьера состоялась в Москве в 1870 году. Затем он вновь вносил в неё исправления – так появилась третья и финальная версия, которую мы слышим сегодня.