Эпо́ха дворцо́вых переворо́тов — временной промежуток в политической жизни России XVIII столетия, когда переход высшей государственной власти происходил путём совершения гвардейцами или придворными дворцовых переворотов.

Этому явлению благоприятствовало отсутствие чётких правилнаследования престола при непрестанной борьбе дворцовых группировок. Вусловиях абсолютной монархиидворцовый переворот оказывался единственным действенным способомобратной связи между верховной властью и обществом, точнее, егодворянской верхушкой.

Автор термина В. О. Ключевский датирует эпоху дворцовых переворотов периодом от смерти Петра I в 1725 году до вступления на престол Екатерины IIв 1762 году. Однако представление о том, что именно гвардия определяет,к кому перейдёт престол, бытовало также в начале XIX века, во времясобытий междуцарствия 1825 года (Восстание декабристов).

За вычетом перехода власти от Анны Иоанновны к Анне Леопольдовне в 1740 году, от Елизаветы Петровны к Петру III в 1761 году и от Екатерины II к её сыну Павлу I в 1796 году, во всех прочих случаях в течение первого века существования Российской империи власть передавалась путём применения угрозы или силы:

Ответственным за нестабильность верховной власти в XVIII веке в России оказался Пётр I, который в 1722 году издал «Указ о престолонаследии»,которым предельно расширил круг возможных претендентов на престол.Фактически монарх мог назначить своим наследником кого угодно[1].Если он по каким-то причинам не успевал этого сделать, вопрос озаконном наследнике оказывался открытым.При максимальном огосударствлении общественной жизни, отсутствии даже взародыше легальной политической деятельности перевороты стали хотя ипримитивным, но единственным способом разрешения противоречий междуосновными составляющими системами абсолютизма — самодержавной властью, правящей верхушкой и господствующим дворянским сословием.

Уже накануне смерти Петра I, 25—26 января 1725 года, среди высших чинов империи возник раскол. Одна группировка (президент Юстиц-коллегии П. М. Апраксин, президент Коммерц-коллегии Д. М. Голицын, президент Военной коллегии А. И. Репнин, сенатор В. Л. Долгорукий, президент Штатс-Контор-коллегии И. А. Мусин-Пушкин и канцлер Г. И. Головкин) выступила за возведение на престол внука Петра I — царевича Петра Алексеевича и установление системы регентства — правления жены Петра I Екатерины Алексеевны вместе с Сенатом.

Другая группировка (светлейший князь А. Д. Меншиков, генерал-прокурор Сената П. И. Ягужинский, генерал И. И. Бутурлин, дипломат и руководитель Тайной канцелярии П. А. Толстой, вице-президент Синода Феофан Прокоповичи др.) отстаивала кандидатуру Екатерины как самодержавной государыни.Спор зашёл далеко, однако напористость, умелое лавирование и самоеглавное — опора в критический момент на гвардейские (Преображенский и Семёновский)полки обеспечили возведение на престол после кончины Петра Великого 28января 1725 года Екатерины Алексеевны. После неё во главе государства впродолжение XVIII века ещё четырежды оказывались женщины. Женскоеправление в России подошло к концу только в 1796 году.

Неопределённость в вопросе о правилах наследования престола была в известной степени устранена принятием в 1797 году т. н. Павловского закона о престолонаследии,который установил чёткие законоположения, только при условии соблюдениякоторых последующие монархи могли восприять российский престол.