Первая мировая война привела к образованию новых государств в Европе. После распада Австро-Венгрии чехи и словаки объединились и создали независимое государство - Чехословакию. Венгрия тоже провозгласила независимость. Она потеряла значительную часть территории. В тяжелом положении оказалась и Австрия. Ее территория уменьшилась, сложившиеся экономические связи с остальной частью бывшей империи были разорваны, а связи с Германией ограничены. Югославянские народы объединились вокруг Сербии в Королевство сербов, хорватов и словенцев. Сербы стремились установить в нем свое ведущее положение. Национальный вопрос в Югославии был очень острым. Восстановила независимость Польша. По Рижскому миру она сохранила за собой Западную Украину и Западную Белоруссию. Польша захватила также у Литвы Виленский край. В 1917 году провозгласили независимость Финляндия, Литва, Латвия и Эстония. В Украине, Белоруссии, Азербайджане, Армении и Грузии тоже была провозглашена независимость. Но там с помощью Красной Армии удалось установить советскую власть и позже включить эти государства в состав СССР. При создании новых государств был нарушен принцип самоопределения народов. В них оказались значительные национальные меньшинства. Многие из новых государств имели взаимные территориальные претензии. Восточная Европа стала очагом постоянной напряженности.

Первая мировая война привела к значительному ухудшению условий жизни народов. Люди хотели серьезных перемен: большей справедливости, большего равенства, большей демократии. Это стремление к переменам проявилось по-разному. В странах, где положение оказалось наиболее тяжелым (Австрия, Венгрия и Германия), произошли революции. В остальных изменения приняли мирную, ненасильственную форму. Движение за перемены достигло высшей точки в 1919-1920 годах. В ходе этого подъема улучшились условия жизни, расширилась демократия. Были созданы новые национальные государства. После этого наступил период спада демократических движений. В ряде стран массы разочаровались в демократии. Возник фашизм. К середине 20-х годов наступило успокоение. Люди наслаждались миром и относительным благополучием.

После первой мировой войны ускорилось промышленное развитие стран Латинской Америки, что сделало возможным проведение социальных и политических реформ, подорвавших позиции латифундистов и заложивших основу для самостоятельного развития этих стран. После распада Османской империи было создано современное турецкое государство. Реформы Ататюрка доказали возможность европеизации исламской страны. Арабские страны, за исключением Саудовской Аравии, не добились независимости, оказавшись поделенными между Англией и Францией. Важный шаг в борьбе за независимость сделала Индия. Китай перестал существовать как единое государство. Главная борьба внутри него шла между Гоминданом и коммунистами. Ослаблением Китая воспользовалась Япония. В ее правящих кругах верх взяли сторонники военной экспансии.

Короткий период стабильности и благополучия сменился в 1929 году кризисом. Он оказался уникальным по глубине падения производства, по масштабам охвата мировой экономики и по длительности. Правительства западных стран оказались не подготовленными к борьбе с таким бедствием. Кризис положил начало новому этапу новейшей истории. Его важнейшим последствием был приход к власти фашизма в Германии. Фашизму свойственны национализм, неприятие демократии, стремление создать тоталитарное государство, преклонение перед насилием. Германский фашизм (нацизм) отличался крайним национализмом и расизмом. Придя к власти, нацисты создали в стране тоталитарный режим. Его характерными чертами было навязывание обществу идеологии нацизма, однопартийность, превращение террора в средство управления государством, использование средств массовой информации в качестве орудия пропаганды, контроль нацистов над армией и экономикой.