Главный герой произведения — Иван-дурак — честно несёт службу у вздорного царя. Царь жесток и деспотичен. Все его думы — не о заботе о государстве, а об одной лишь женитьбе на прекрасной Царь-девице. В описаниях этого горе-правителя много иронии: он смешон и глуп в своей уверенности, что снова станет молодым. Ивану-дураку пришлось приложить много труда, проявить смелость и настойчивость, чтобы выполнить царские поручения.

Но справедливость восторжествовала (сцена купания героев в кипящих котлах). Царь бесславно погибает, а Иван становится красавцем и обладателем всего, что сам добыл для царя. Конечно же, не без волшебной силы Конька-горбунка. Конёк-горбунок не слуга, а товарищ Ивана, его чудесный помощник, который не только выручит из беды в трудную минуту, но и скажет — как друг другу — горькую правду.

Смысл сказки — в иронии, в шутке, в прямой сатире: тем, кто хочет разбогатеть, богатство не достаётся. А Иван-дурак всего достиг, потому что жил честно, был щедрым и всегда оставался верным своему долгу и слову. В произведении привлекает всё: и главный герой Иван-дурак, и его верный друг Конёк-горбунок, и описание чудес, ритм стиха, и красота поэтического слова.