Верещагин знал о войне не понаслышке — он не раз принимал участие в боях — и написал множество картин, на которых изобразил то, что видел собственными глазами: не только бравых солдат и их военачальников, но и кровь, боль и страдание.

Однажды он задумался о том, как показать в одной картине все ужасы войны, как дать зрителям понять, что война — это всегда горе и смерть, как дать другим взглянуть на ее отвратительные подробности? Он понял, что недостаточно написать картину с полем боя, усеянным погибшими воинами, — такие полотна были и раньше. Верещагин придумал символ войны, образ, только взглянув на который, каждый сможет представить, насколько страшна любая война. Он написал выжженную пустыню, посреди которой возвышается пирамида из человеческих черепов. Вокруг — лишь сухие, безжизненные деревья, и только воронье слетается на свой пир. Вдалеке виднеется полуразрушенный город, и зритель с легкостью может догадаться, что и там жизни больше нет…»