Любая жизнь требует постоянного потока энергии. Как мы видели, во всякой экосистеме необходимые для жизни вещества сохраняются благодаря сложным циклическим процессам, которые делают возможным многократное использование этих веществ. Количество вещества ограничено, однако энергия практически неиссякаема. Поэтому в отличие от замкнутого круговорота веществ поток энергии является однонаправленным, т. е. незамкнутым. Количество энергии на любой стадии процесса можно оценить, если сжечь соответствующий материал в калориметре и измерить количество образовавшегося при этом тепла. Изучение потока энергии позволяет получить дополнительные сведения о функциональной структуре биотических сообществ. Кроме того, оно позволяет выяснить потенциальную биологическую продуктивность данного местообитания. Располагая такими сведениями, можно вычислить, сколько особей каждого вида могло бы здесь существовать.