Относительно крупная кошка. По общему виду напоминает леопарда,но меньше его, более приземист, с длинным хвостом и отличается оченьдлинной шерстью с неясным рисунком в виде крупных тёмных пятен ирозеток. Туловище сильно вытянутое и приземистое, слегка приподнятое вобласти крестца. Длина тела с головой 103—130 см, длина самого хвоста90—105 см. Высота в плечах около 60 см. Самцы несколько крупнее самок. Масса тела самцов достигает 45—55 кг, самок — 22—40 кг. Длина задней стопы 22—26 см.

Шерсть высокая, очень густая и мягкая, её длина на спине достигает 55 мм. Она обеспечивает защиту от холодных, суровых условий среды обитания. По густоте меха Ирбис отличается от всех больших кошек и более сходен с мелкими.

Общий фон окраски меха буровато-серый без каких-либо примесей жёлтого и рыжего цвета (желтоватый оттенок меха был отмечен у некоторых погибших в неволе особей и, возможно, является артефактом).Основная окраска шерсти на спине и верхней части боков светло-серая илисероватая, почти белая, с дымчатым налётом. Бока внизу, брюхо ивнутренние части конечностей светлее спины. По общему светло-серому фонуразбросаны редкие крупные кольцевидные пятна в форме розеток, внутрикоторых может находиться ещё более маленькое пятно, а также мелкиесплошные пятна чёрного или тёмно-серого цвета. Пятнистый узоротносительно бледный, образован расплывчатыми пятнами, диаметр наиболеекрупных из которых достигает от 5 см до 7—8 с.Сплошные пятна различного размера располагаются на голове (самые мелкиеиз них), шее и ногах (более крупные, переходящие к низу в мелкие), гдекольцевые пятна отсутствуют. В задней части спины пятна порой сливаютсямежду собой, образуя короткие продольные полосы. Между кольцевымипятнами располагаются малочисленные мелкие сплошные. Крупные сплошныепятна на концевой половине хвоста часто охватывают хвост в поперечномнаправлении неполным кольцом. Самый конец хвоста сверху обычно чёрный.Тёмные пятна чёрного цвета, но выглядят тёмно-серыми.Общий цвет основного фона зимнего меха очень светлый, сероватый, почтибелый, с дымчатым налётом, более заметным по спине и по верху боков, приэтом может быть развит лёгкий светлый желтоватый оттенок.Такая окраска прекрасно маскирует зверя в естественной среде егообитания — среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Общий фонлетнего меха характеризуется более светлым, почти белым окрасом ирезкими очертаниями тёмных пятен. Дымчатый налёт меха выражен летомслабее, чем зимой. Существует информация, требующая дальнейшего подтверждения, что с возрастом пятнистый рисунок на шкуре блекнет, становясь ещё более расплывчатым и неясным. У молодых особей пятнистый узор выражен более отчётливо, а окраска пятен более интенсивная, чем у взрослых особей. Половой диморфизмв окраске отсутствует. Географическая изменчивость окраски у Ирбиса невыражена или, если существует, то очень незначительна. Отсутствие ясновыраженной географической изменчивости определяется относительнонебольшим ареалом вида. Ирбис — крайне стенотипный вид и на территориивсего ареала придерживается идентичных условий и мест обитания.