Крестьянский вопрос в середине XIX в. стал первостепенной социально-политической проблемой в стране:

1) крепостное право тормозило процесс промышленного развития России;

2) крепостное право препятствовало преодолению военно-технической отсталости страны;

3) мешал складыванию рынка свободной рабочей силы;

4) не способствовал повышению покупательной способности населения и развитию торговли.

После поражения России в Крымской войне, которое показало значительное отставание страны от уровня развития передовых европейских государств, стала еще очевиднее необходимость реформ для приведения экономической и социально-политической системы в соответствие с потребностями времени.

О необходимости отмены крепостного права заявляла передовая российская общественность (Н.И. Новиков, А.Н. Радищев, декабристы, славянофилы и западники и др.). Всю первую половину XIX в. этот вопрос обсуждался и в правительственных кругах. Но даже попытки лишь смягчить крепостное право вызывали сопротивление помещиков.

После 1856 г. критика самодержавно-крепостнической системы усилилась.

В данных обстоятельствах новый император Александр II (1855–1881) вынужден был начать процесс реформирования земельных отношений.

Подготовка реформы

В 1857 г. был создан Секретный комитет, который начал разрабатывать план освобождения крестьян. В 1858 г. он был преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу. Его члены должны были выработать общую правительственную линию по вопросу освобождения крестьян. В 1859 г. при Главном комитете под председательством Я.И. Ростовцева были учреждены редакционные комиссии для рассмотрения проектов, которые были подготовлены губернскими комитетами, и для разработки проекта закона об отмене крепостного права. Представленные варианты проектов реформы в 1860 г. поступили в Главный комитет, где были детально изучены.

19 февраля 1861 г. в Государственном совете Александр II подписал Положения о реформе (17 законодательных актов) и Манифест об отмене крепостного права.

1. Манифест предоставлял крестьянам личную свободу и общегражданские права.

2. Положения регулировали вопросы наделения крестьян землей.

3. По реформе крестьяне получали установленный земельный надел, но за выкуп, который равнялся годовой сумме оброка, увеличенной в среднем в 17 раз.

4. В течение 49 лет крестьяне должны были выплатить эту сумму с процентами.

5. До выкупа земли крестьяне продолжали считаться временнообязанными по отношению к помещику, должны были нести старые повинности – барщину и оброк.

Выход крестьян из крепостной зависимости обострил проблему малоземелья, наделы многих крестьян были очень малы, что препятствовало развитию сельского хозяйства.

Большая часть дворян, которые привыкли паразитировать на труде крепостных, не смогла использовать деньги, полученные в качестве выкупа, на развитие своего хозяйства. Дворяне зачастую продавали земли, проматывали деньги.

Но, несмотря на ограниченный характер, крестьянская реформа имела большое значение. Она дала простор развитию капитализма в России.