Теория литосферных плит заключается в том, что верхний слой Земли (литосфера) состоит из десятка плит, которые перемещаются по поверхности Земли, как большие льдины где-нибудь в Краском море. Движущей силой является процесс конвекции: горячее вещество, которое находится около ядра Земли, поднимается, а более холодное, находящееся у поверхности, опускается. Для ясности: данный процесс можно сравнить с огромным кипящим котлом, находящимся на плите.

Внешняя кора Земли затвердела миллиарды лет назад, вскоре после того, как Земля образовалась, но из-за движения тектонических плит, которое происходит как в горизонтальном направлении, так и в вертикальном, верхний слой Земли тоже меняется.Плиты движутся со скоростью от 1 до 10 см в год. Большинство сейсмически активных процессов, происходящих на поверхности Земли, случаются на границах плит в результате их взаимодействия.