Обычай погребения в церкви пришел на Русь из Византии, где этой чести удостаивались те, кто «не умирал и после смерти»: василевсы (цари), высшие сановники, патриархи. Этот обычай лег в основу традиции возведения великокняжеских храмов-усыпальниц для представителей одной династии. Родовые или династические усыпальницы, как правило, посвящались архангелу Михаилу, который, согласно христианской мифологии, был проводником душ умерших в царство мертвых. Таким родовым некрополем является и Архангельский собор Московского Кремля. Здесь хоронили представителей московских правящих династий – Рюриковичей и Романовых.

Архангельский собор Ивана Калиты стал первой великокняжеской усыпальницей. Но к началу XVI века затесненность храма гробами была столь велика, что Иван III решил разобрать прадедовскую усыпальницу и построить новую, более просторную. Прежде чем приступить к работам, великий князь приказал перенести белокаменные саркофаги предков из собора в церковь Иоанна Лествичника.

Через четыре года в  заново построенную усыпальницу возвратили и захоронили на заранее определенные места каменные гробы предков. Но первым в соборе был положен сам его основатель, «государь всея Руси» Иван III, скончавшийся 27 октября 1505 года.

Начиная с XIV века  усыпальница московского княжеского дома являлась олицетворением идеи примирения и согласия ради единства Руси под главенством Москвы. В ней обретали вечный покой друг подле друга непримиримые враги, доходившие в междоусобной борьбе до крайнего ожесточения.

Захоронения князей Рюриковичей расположены вдоль стен собора в определенном порядке. Вдоль южной стены погребены в основном великие московские князья; вдоль западной – удельные, близкие родственники великих князей; вдоль северной – князья, впавшие в немилость и умершие насильственной смертью. Таковы захоронения князей Старицких, Владимира Андреевича и его сына Василия, жертв опричной политики Ивана Грозного. У северо-западного и юго-западного столпов захоронены принявшие православие представители татарской знати, находившиеся при русском дворе.

Погребения совершали в белокаменных саркофагах, которые опускали под пол в землю. Над захоронениями устанавливали кирпичные надгробия с белокаменными плитами, украшенными тонким резным растительным орнаментом и эпитафиями, выполненными славянской вязью. В начале ХХ века надгробия заключили в латунные застекленные футляры с накладными крестами и надписями. При этом в надписях были допущены ошибки: удельные князья названы великими, а в ряде случаев приведены неверные даты смерти. Всего в соборе под сорока пятью надгробиями и двумя памятными плитами находятся пятьдесят шесть захоронений.