Обещание либеральных реформ Александром I пробудило в дворянской молодёжи надежды на прогрессивные перемены. Отечественная война 1812 г., наполненная многочисленными примерами исключительного героизма, самоотверженности, благородства народных масс, не изменила их состояния, они оставались в крепостной зависимости. Российское общество, как и прежде, не имело права голоса в политической жизни страны. Эти противоречия обусловили понимание прогрессивной частью дворян, что «государь» и «Отечество» — это не одно и то же. Благо Отечества, по их мнению, всегда должно быть выше интересов правящей династии.

На взгляды будущих декабристов повлияли также европейские события и идеи: работы французских просветителей, Французская революция конца XVIII в., деятельность тайных организаций карбонариев, масонов и др. Изучение идей просветителей, звавших к равенству и свободе, а также опыта деятельности тайных обществ подталкивало дворян к попыткам перенести эти идеи и практику на русскую почву. Первые российские революционеры были уверены, что великих целей можно достичь только безупречными с нравственной точки зрения средствами.