Название культуры дано по части Восточно-Африканской рифтовой системы — Олдувайскому ущелью в Серенгети (Танзания), в районе кратера Нгоронгоро. Здесь Луисом Лики и его женой Мэри были обнаружены остатки многослойных поселений эпохи палеолита. Нижние слои (около 1,8—1,7 млн лет назад) дали название олдувайской культуре. Здесь были обнаружены останки зинджантропа и презинджантропа, а верхние слои, которые были отнесены к шелльской и ашельской культурам, содержали останки олдувайского питекантропа. А в 1960 году супругами Лики здесь был обнаружен человек умелый .На основании своих находок семья Лики выдвинула гипотезу африканского происхождения человека с первичной локализацией в том числе и в районе Олдувайского ущелья.