Старые церковные и сословные школы не могли удовлетворить потребность в образованных кадрах. В середине −− второй половине XVIII в. расширяется сеть учебных заведений. В целях развития высшего образования в России 12 января 1755 г. был открыт Московский университет с двумя гимназиями, который стал центром русского просвещения. Образование в нем было бесплатным для всех сословий. В 1773 г. открывается Горное училище в Петербурге. Увеличилось число сословных школ для образования дворян. В 1764 г. был открыт Смольный институт благородных девиц. Открываются новые кадетские корпуса, например Морской шляхетный кадетский корпус (1752 г.). Видный деятель в сфере образования И. И. Бецкой открыл Воспитательный дом для сирот и беспризорников. В 1765 г. он был шефом Сухопутного шляхетского корпуса. В 1773 г. по его плану было открыто Воспитательное коммерческое училище для купеческих детей. В 1780-х гг. были заложены основы системы начального образования. В 1786 г. согласно «Уставу народных училищ» были учреждены главные народные училища с четырьмя классами в губернских городах, малые народные училища с двумя классами −− в уездных городах.

Главным центром научной деятельности была Академия наук.  Выдающуюся роль в развитии отечественной науки сыграл М. В. Ломоносов, ученый, поэт, историк и естествоиспытатель. Его деятельности присуща многогранность научного знания, которая в целом отличает науку XVIII в.