После смерти отца он оказался с матерью и сестрой Дуней в острой нужде. Постоянно наблюдая вокруг себя жестокую несправедливость, страдания людей, ужасную нищету одних и праздную жизнь в роскоши и богатстве других, Родион все чаще и чаще задавался вопросом: почему умные, благородные, добрые люди должны влачить жалкое существование, в то время как ничтожные и подлые наслаждаются жизнью в довольстве и радости? Вместе с тем его мучили и другие, важные, но трудноразрешимые вопросы. За что испытывают страдания ни в чем не повинные дети? Кто такой на этом свете человек?Имеет ли он право презреть людские законы и творить свои, или ничего он не может и ни на что не имеет права? Пытаясь найти ответы на эти вопросы, герой приходит к мнению, что все люди делятся на две категории: «наполеонов», тех, кто все может, кому все позволено, и «тварей дрожащих», тех, которые ни на что не имеют никакого права. Но к какому же из этих типов относится он сам? «Тварь ли я дрожащая или право имею?» — этот вопрос постепенно становится главным для Раскольникова. И разрешить его он может, только промерив свои логические построения на практике.