В этом стихотворении Некрасов пишет о том, как лирический герой - поэт (в нём можно узнать самого автора) зашёл на Сенную площадь, где обычно проводились телесные наказания простолюдинов. И в этот раз он увидел, как молодую женщину-крестьянку били кнутом. Лирический герой сравнивает эту крестьянку со своей Музой и предрекает ей такую же тяжелую судьбу.