На формирование озерных котловин влияют тектоническая активность, вулканизм, оползни, ледниковые процессы, карст и суффозия, флювиальные процессы, эоловые процессы, береговые процессы, аккумуляция органогенных отложений, подпруживание водотоков человеком либо бобрами и падение метеоритов.

Древнейшие и самые глубокие из сейчас существующих озер появились под воздействием тектонической активности, но большинство озер образовалось благодаря ледниковым процессам.