Представляют собой систему подводных горных хребтов, иногда выступающих над уровнем океана в виде вулканических островов. Располагаются в центральной части Атлантического и Индийского и в краевой части Тихого и Северного Ледовитого океанов. Характеризуются высокой сейсмичностью и большим тепловым потоком.