Во времена Ч. Дарвина селекционерами были созданы многочисленные породы домашних животных и сорта сельскохозяйственных растений. Дарвин разделял широко распространенное мнение о том, что разводившиеся в его время животные и растения произошли от диких в результате приручения и одомашнивания. Человек стремился приручить полезных животных и иметь их у себя под рукой. В разное время на протяжении тысячелетий удалось приручить волка, шакала, дикую лошадь, тура, дикую курицу, дикого кролика. Многие животные рано или поздно одомашнивались, т.е. приучались не только жить, но и размножаться в неволе.

Дело, однако, не ограничивалось приручением и одомашниванием: находясь, как указывал Дарвин, «под властью человека», животные и растения претерпевали глубокие изменения. При этом Ч. Дарвин обратил внимание на некоторые общие черты, свойственные породам и сортам. Будет ли речь идти о крупном рогатом скоте, курах, голубях или о кукурузекапусте, пшенице — каждая такая группа обладает тремя характерными чертами: