Любая книга, картина, музыкальная композиция, как и прочие произведения искусства, которые являются частью духовной культуры, нуждаются в материальном носителе — бумаге, холсте, красках, музыкальных инструментах и т.д.

Более того, часто сложно понять, к какому виду культуры — материальной или духовной — относится тот или иной предмет или явление. Так, любой предмет мебели мы скорее всего отнесем к материальной культуре. Но если речь пойдет о комоде 300-летнего возраста, экспонирующемся в музее, о нем следует говорить как о предмете духовной культуры. Книга — бесспорный предмет духовной культуры — может быть использована для растопки печи. Но если предметы культуры могут менять свое назначение, то должны быть введены критерии для различения предметов материальной и духовной культуры. В этом качестве можно использовать оценку смысла и назначения предмета: предмет или явление, удовлетворяющие первичные (биологические) потребности человека, относятся к материальной культуре, если они удовлетворяют вторичные потребности, связанные с развитием человеческих способностей, его считают предметом духовной культуры.