Родился 9 января (22 января н.с.) в городе Льгов Курской губернии в семье учителя. Детские годы прошли в Арзамасе. Учился в реальном училище, но, когда началась Первая мировая война и отца забрали в солдаты, он через месяц сбежал из дому, чтобы ехать к отцу на фронт. В девяноста километрах от Арзамаса его задержали и вернули.

Позже, подростком четырнадцати лет, он встретился с "хорошими людьми — большевиками" и в 1918 ушел "воевать за светлое царство социализма". Он был физически крепким и рослым парнем, и после некоторых колебаний его приняли на курсы красных командиров. В четырнадцать с половиной лет он командовал на петлюровском фронте ротой курсантов, а в семнадцать лет был командиром отдельного полка по борьбе с бандитизмом ("это на антоновщине).

В декабре 1924 Гайдар ушел из армии по болезни (после ранения и контузии). Начал писать. Его учителями в писательском ремесле были К.Федин, М.Слонимский и С.Семенов, которые разбирали с ним буквально каждую строчку, критиковали и объясняли приемы литературного мастерства.

Лучшими своими сочинениями он считал повести "Р.В.С." (1925), "Дальние страны", "Четвертый блиндаж" и "Школа" (1930), "Тимур и его команда" (1940). Он много ездил по стране, встречался с разными людьми, жадно впитывал жизнь. Он не умел писать, закрывшись в кабинете, за удобным столом. Он сочинял на ходу, обдумывал свои книги в дороге, твердил наизусть целые страницы, а потом записывал их в простых тетрадках. "Родина его книг — разные города, деревни, даже поезда".