Известны с каменноугольного периода, они обитали на Земле 300—350 миллионов лет назад. Для прямокрылых характерны большие, приспособленные для прыжков задние ноги и мощная мускулатура под хитиновыми покровами этих ног (вспомните кузнечика). С уже увеличенными задними ногами они рождаются из яиц.

Еще в начале 20 века в отряде прямокрылых кроме разного рода кузнечиков, кобылок, саранчи, медведок числились также уховертки, тараканы и богомолы. 
Прямокрылые - одна из наиболее известных групп насекомых не только потому, что все знают крупных кузнечиков и сверчков, но и потому, что среди них очень много опасных вредителей сельского хозяйства. Издавна и до сих пор полчища саранчи уничтожают огромные площади посевов, оставляя за собой голую землю. Огородникам хорошо знакома медведка.
Большинство прямокрылых - крупные насекомые, обычно с хорошо развитыми крыльями, сильными задними ногами и крупной головой с грызущими челюстями. Многие прямокрылые питаются растительной пищей (большинство саранчовых), часть видов всеядна (кузнечики, сверчки и медведки), среди кузнечиков встречаются и хищники. Усики могут быть длинными (длиннее тела) и более короткими (короче половины тела). По этому признаку прямокрылых разделяют на 2 подотряда - длинноусых (Dolichocera) и короткоусых (Brachycera).
Прямокрылые - насекомые с неполным превращением. Из яиц у них выходят личинки, которые имеют такой же вид, как и взрослые насекомые, только очень маленькие. Кроме того, у личинок не развиты крылья. В остальном они точная копия своих родителей и питаются так же, как и взрослые насекомые.

Кузнечик из отряда прямокрылых. Фото: Anderson Mancini

Прямокрылые широко распространены по всему земному шару — от тропиков до Заполярья и отличаются большим разнообразием морфологических структур и физиологических приспособлений к весьма разнообразным условиям среды. Однако не только этим привлекают к себе внимание прямокрылые насекомые. С давних времен человек узнал среди них многих врагов, беспощадно уничтожающих плоды его труда. Слово «саранча» до сих пор вызывает представление о большой надвигающейся опасности. К прямокрылым относят насекомых с удлиненным телом, грызущими ротовыми органами и характерным строением груди, летательного аппарата и задних конечностей. Голова у них с крупными, обычно овальными, сложными глазами и большей частью 3 глазками; находящиеся на ней усики могут быть длинными, превышающими длину тела (кузнечиковые, сверчковые), или короткими — короче половины тела (триперстовые, саранчовые). На этом различии в строении усиков основано деление прямокрылых на два подотряда — длинноусых и короткоусых. Специфично строение груди прямокрылого: в ней сильно развита и подвижна переднегрудь, причем боковые части переднеспинки свешиваются вниз, образуя широкие лопасти, прикрывающие переднегрудь с боков. Остальные два отдела груди плотно слиты друг с другом. Крылья по большей части развиты нормально, хотя есть формы с укороченными крыльями и даже совсем бескрылые. Крылья передней пары более плотные и узкие и представляют собой надкрылья. Задние крылья, или просто крылья, широкие, перепончатые с хорошо развитым продольным жилкованием. При посадке насекомого они веерообразно складываются и прикрываются надкрыльями. Задние ноги прыгательного типа с утолщёнными и удлиненными бедрами и длинными голенями. Поэтому прямокрылых иногда называют прыгающими насекомыми (Saltatoria). Брюшко 10-члениковое, удлиненное, с церками; снизу оно кажется 8- или 9-члениковым, так как один или два стернита оказываются редуцированными. Прямокрылые могут издавать и воспринимать звуки, так как имеют звуковые и слуховые аппараты, структура которых различна в разных подотрядах.