В первый период нового времени (в XV–XVIII веках) большинство населения Западной Европы было занято в сельском хозяйстве и зарабатывало себе на жизнь, обрабатывая землю. Высокая занятость в сельском хозяйстве объяснялась прежде всего тем, что оно в этот период было все еще не слишком производительным, а значит, чтобы прокормить население Европы, землю должно было обрабатывать большинство ее жителей.  

В первый период нового времени сельское хозяйство остается основой европейской экономики, но оно постепенно изменяется, включая в себя все больше элементов рыночных отношений. Правда проходил этот процесс в разных странах Западной Европы по-разному.  

Аграрная жизнь в середине XV века обычно протекала в так называемых традиционных деревенских общинах. В общинах крестьяне владели землей совместно. Общинное землевладение было одним из важных факторов, сдерживавших рост производительности сельского хозяйства. Постепенно аграрные общества Европы все дальше удалялись от идеальной модели деревенской общины.  

В ряде стран (во Франции, в западных германских землях, Италии, Испании) господствовал сеньориальный строй. По-прежнему крестьянская семья обрабатывала свой надел и платила оброки сеньору-собственнику. Классический пример такой страны — Франция. Там крестьяне давно уже были свободными и имели участки земли, которые могли передавать по наследству, продавать, сдавать в аренду и вообще распоряжаться ими по своему усмотрению. Но несмотря на это, крестьяне не были собственниками той земли, на которой вели хозяйство. Собственниками земли считались сеньоры. Крестьяне были обязаны платить своему сеньору денежные и натуральные оброки.  

Более ранее развитие капиталистических отношений в Европе обусловили более раннее разрушение аграрного общества.