Прообразом стал Леир, 11-ый правитель Британии, живший на стыке 10 и 9 веков до н.э. Король воспитывал дочерей Гонерилью, Регану и Корделию, которым в старости решил отдать правление государством. Владения разделил между двумя старшими наследницами, но позже спохватился – дамы, сговорившись со своими влиятельными мужьями, начали постепенно сокращать войска отца.

Образ короля Лира меняется под влиянием трагедии, которую пришлось пережить. Сначала главный герой – гордый деспот, возомнивший себя повелителем жизней и душ. Лесть для него важнее настоящих чувств. Перед читателем и зрителем – слепой человек, не знающий ни жизни, ни собственных дочерей. Предательство близких людей становится вечным уроком для всех политиков.