Главный герой Вася в начале рассказа капризный, упрямый, равнодушный к своей черепахе. 
Старая черепаха кажется мальчику самым “ненужным существом” на свете. Вася продает ее и обижается на то, “что она так равнодушно с ним расстается”. Неожиданное волнение вдруг испытывает ребенок. Он еще не осознал, что он натворил, но в душе у него стало плохо, поэтому-то Вася “растерянно глядел” вслед уходящему мужчине, поэтому-то “в носу у него странно пощипывало”. А когда мальчик лег спать, думы одолевали его “не о том, какой вот он молодец, сумел раздобыть этих двух веселых малышей… а все о той же некудышной Машке. Думается тревожно, нехорошо…” Вася переживает. 
Мальчик совестливый, переживает случившееся. Бессонной ночью осознает ответственность перед старой черепахой. Вместо равнодушия появляется сострадание и не только к Машке, но и ко всей природе. 
В конце концов все чувства мальчика сменились одним – недовольством собой. Он понимает, что поступил неправильно, и идет исправлять ошибку. 
Вывод, к которому приходит мальчик бессонной ночью: “Не только мир существует для тебя, но и ты существуешь для мира?” 
Мальчик выбрал свой путь: от бессердечности к милосердию, от безответственности к чувству долга, от свершения к подвигу. 
Почему в конце рассказа автор сравнивает Васю с “солдатом с ружьем за спиной”? Солдат – это защитник, а Вася защищает Машку, спасает ее от возможной беды.