Серед дрібних тварин, які населяють грунт, особливу увагу займають представники типу круглих хробаків –Nematoda. Як вона та найпростіші, нематоди живуть тонких плівках води чи гниючих субстратах, і деякі паразитують на коренях рослин. За оцінками вчених, чисельність їх зазвичай становить кілька на 1 м2, на кислих грунтах вони можуть знизитися за кілька сотень тисяч, а особливо сприятливі умови зростає до 50 млн.

За здатністю пристосовуватися до місцевих умов проживання рівних нематодам серед тварин немає. У цьому плані їх можна порівняти тільки з бактеріями і найпростішимиодноклеточними організмами. Така універсальна пристосовуваність значною мірою пояснюється розвитком у нематод щільною зовнішньої кутікули, підвищувальної їх життєву стійкість. З іншого боку, форма тіла, і характер рухів нематод виявилися придатними не для життя у різних середовищах.

Ці прозорі черв'ячки харчуються гниючими останками тварин,разлагающимися і живими тканинами рослин, грунтової мікрофлорою, водоростями. Серед ґрунтових нематод багатофитопаразитов і хижаків, які живилися найпростішими, дрібнішими нематодами та іншібеспозвоночними. Деякі нематоди спеціалізуються на харчуванні грибною міцелієм. Встановлено, що нематоди здатні щодня поїдати кількість бактерій, щодо маси перевершували їхній власний вагу удесятеро.

>Нематоди беруть участь у механічному руйнуванні рослинних тканин: вони «>вбуравливаются» в відмерлі тканини і з допомогою виділених ферментів руйнують клітинні стінки, відкриваючи шляху проникнення бактеріям і грибам.

Діяльність нематод має значення при руйнуванні коренів. Процес відмирання коренів часто починається при зараження паразитичними нематодами. Для паразитуючих на рослинах нематод характерновнекишечное травлення. З допомогою стилета вони впорскують у кістковій тканині рослини секрет травних залоз, у якому сильнодіючі ферменти. Після цього початкові етапи травлення протікають поза організмом хробака, а кишечник нематоди через тонкий просвіток стилета надходить вжеполупереваренная розріджена харчова маса.

Нещодавно з'ясувалося, що паразитичні нематоди часто є причиною масової загибелі рослин, що у початкові періоди перелому людської історії, за умов примітивного сільського господарства, часто зумовлювало масовим бідуванням – неврожаям і голоду. Це могло б послужити приводом навіть переселення цілих народів з обжитих територій на абсолютно незнайомі місця. Наприклад, передбачається, що майя в VII в. н.е. повністю переселився з Гватемали на півострів Юкатан через систематичної загибелі урожаїв.

У нашій країні втрати врожаю овочів, зернових і технічних культур через пошкодження круглими хробаками досягають іноді 70%.